Exoplanetele

Exoplanetele sunt planete aflate în afara Sistemului Solar, care orbitează alte stele decât Soarele. Unele sunt giganți gazoși mult mai mari decât Jupiter, iar altele sunt planete stâncoase, asemănătoare cu Pământul.

Nu le putem observa direct, deoarece sunt foarte slab luminate în comparație cu stelele lor. De cele mai multe ori, ele sunt descoperite indirect, fie prin scăderea ușoară a luminii unei stele atunci când planeta trece prin fața ei, fie prin mișcarea fină a stelei, cauzată de atracția gravitațională a planetei. Studiul exoplanetelor îi ajută pe astronomi să înțeleagă mai bine cum se formează sistemele planetare și cât de frecvente ar putea fi lumile asemănătoare Pământului în Univers.

Până acum au fost descoperite mii de exoplanete, iar ele au arătat că Universul este mult mai divers decât se credea: există planete fierbinți aflate foarte aproape de steaua lor, planete înghețate, lumi acoperite de gaze dense și posibil chiar planete aflate în zone unde ar putea exista apă lichidă. Din acest motiv, exoplanetele sunt unele dintre cele mai fascinante obiecte studiate de astronomia modernă.